Au cœur de la majestueuse cathédrale Notre-Dame de Strasbourg, se dresse un chef-d’œuvre unique au monde : l’horloge astronomique de Strasbourg.
Bien plus qu’un simple instrument de mesure du temps, cette horloge est un symbole de l’ingéniosité humaine, un mariage parfait entre science, art et spiritualité.

Conçue pour représenter le cosmos tout entier, elle témoigne du savoir-faire des artisans et des savants de la Renaissance, mais aussi de la fascination de l’homme pour le temps, les astres et la foi.
Chaque jour, des milliers de visiteurs viennent assister au défilé des Apôtres et admirer le génie mécanique qui anime cette merveille vieille de plusieurs siècles.

Dans cet article, nous allons plonger dans l’histoire, le fonctionnement, les légendes et l’héritage culturel de cette horloge exceptionnelle, tout en découvrant pourquoi elle demeure un joyau incontournable du patrimoine européen.

1. Une histoire fascinante de plus de 600 ans

Les origines médiévales (XIVᵉ siècle)

La première horloge astronomique de Strasbourg remonte à 1354.
Installée dans la cathédrale, elle témoignait déjà du savoir scientifique et technique de l’époque. Cette première version, surnommée l’Horloge des Trois Rois, indiquait les heures, les phases lunaires et les fêtes religieuses.

Malheureusement, elle cessa de fonctionner vers 1500, victime du temps et de la complexité de son mécanisme.

La deuxième horloge : l’esprit de la Renaissance (1547-1574)

Une nouvelle horloge fut construite entre 1547 et 1574 par une équipe de savants, horlogers et artistes dirigée par Conrad Dasypodius, professeur de mathématiques à l’Université de Strasbourg.

Ce projet colossal réunit :

• Les horlogers Isaac Habrecht et Josias Habrecht ;

• Le sculpteur Tobias Stimmer, auteur des décorations artistiques ;

• Et plusieurs ingénieurs et astronomes passionnés.

Cette version reflétait l’esprit de la Renaissance : mélange de science, de théologie et d’art.
Elle indiquait les heures, les mouvements du soleil, de la lune, des planètes, les fêtes religieuses et proposait un calendrier perpétuel.

Mais en 1788, cette deuxième horloge s’arrêta à son tour, endormie pendant plus de 50 ans.

La troisième horloge : le chef-d’œuvre de Schwilgué (1838-1843)

Entre 1838 et 1843, l’horloger et mathématicien alsacien Jean-Baptiste Schwilgué entreprend de reconstruire entièrement le mécanisme.
Il ne se contente pas de réparer : il crée une nouvelle horloge révolutionnaire.

Son objectif : allier précision scientifique et beauté spirituelle.
Le résultat ? Une merveille mécanique de 18 mètres de haut, composée de plusieurs milliers de pièces, capable d’afficher avec exactitude les mouvements célestes et les fêtes chrétiennes jusqu’en 9999 !

L’horloge actuelle, toujours en fonctionnement, est donc celle de Schwilgué, un véritable bijou d’ingénierie du XIXᵉ siècle.

2. Le fonctionnement complexe de l’horloge astronomique

L’horloge de Strasbourg est une machine du temps cosmique.
Elle ne se contente pas d’indiquer l’heure : elle montre le mouvement des planètes, les phases de la lune, les équinoxes, les fêtes religieuses et même… le temps sidéral !

Les trois étages de l’horloge

1. Le socle inférieur : le calendrier perpétuel

   • Montre les dates, les saints du jour, les fêtes mobiles.

   • Une peinture circulaire illustre les mois et les saisons.

   • Un automate du jeune enfant, du jeune homme, de l’adulte et du vieillard symbolise les âges de la vie.

2. L’étage intermédiaire : le planétarium et l’horloge astronomique

   • Affiche les positions du Soleil, de la Lune et des planètes selon le système copernicien.

   • Un globe lunaire montre ses phases et sa rotation.

   • On y trouve aussi un cadran indiquant l’heure solaire, moyenne et sidérale.

3. Le sommet : le défilé des Apôtres et les automates

   • Chaque jour à 12h30, les Apôtres défilent devant le Christ.

   • La Mort frappe de sa faux pour annoncer la fin du cycle.

   • Le coq chante trois fois, rappelant l’épisode biblique de Pierre.

Le génie mécanique de Schwilgué

L’horloge de Schwilgué était si précise qu’elle pouvait prédire les équinoxes, éclipses et même les phases lunaires des siècles à venir.
Elle intégrait aussi un calculateur mécanique, ancêtre des ordinateurs, capable de résoudre automatiquement des équations astronomiques.

À une époque où les ordinateurs n’existaient pas, cette horloge était une merveille de technologie analogique.

3. Symbolisme et signification spirituelle

L’horloge n’est pas qu’un outil scientifique : c’est une métaphore religieuse du temps et de la vie.

Le temps humain et le temps divin

Les quatre âges de la vie symbolisent le passage du temps terrestre.
La Mort, qui frappe sa cloche à chaque heure, rappelle la finitude de l’homme.
Mais au-dessus, le Christ bénissant les Apôtres symbolise la vie éternelle et la renaissance.

Le cosmos ordonné

Le planétarium représente un univers parfaitement réglé — reflet de la sagesse divine.
Pour les croyants du XIXᵉ siècle, la mécanique céleste démontrait l’ordre voulu par Dieu.

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4. L’horloge de Strasbourg, une attraction mondiale

Chaque jour, des milliers de visiteurs affluent dans la cathédrale pour assister au spectacle du midi.

Le défilé des Apôtres

• Les douze Apôtres défilent devant le Christ, chacun recevant sa bénédiction.

• La Mort sonne la cloche.

• Le coq chante trois fois, attirant toujours les applaudissements des touristes.

Cette scène dure environ 5 minutes, mais elle reste l’un des moments les plus emblématiques de Strasbourg.

Une prouesse artistique

Les sculptures, peintures et dorures de l’horloge sont typiques de l’art de la Renaissance germanique.
Chaque détail raconte une histoire : anges, symboles zodiacaux, motifs célestes.

5. L’horloge et les légendes de Strasbourg

La légende du maître horloger

Comme à Prague, une légende raconte que l’horloger aurait été aveuglé après avoir terminé son œuvre, pour qu’il ne puisse jamais la reproduire ailleurs.
Certains disent même qu’il aurait saboté le mécanisme avant de mourir, rendant l’horloge muette pendant des décennies.

Le coq miraculeux

Une autre légende affirme que le coq aurait chanté seul après des siècles de silence, annonçant la restauration de l’horloge au XIXᵉ siècle.

Ces récits, mêlant foi et mystère, contribuent à la magie de ce monument hors du temps.

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6. Pourquoi visiter l’horloge astronomique de Strasbourg ?

Un chef-d’œuvre d’ingénierie

Avec plus de 18 mètres de haut et plus de 7 000 pièces mécaniques, l’horloge de Strasbourg est l’une des plus complexes jamais construites.

Un patrimoine vivant

Toujours en fonctionnement après près de 200 ans, elle représente un lien vivant entre science ancienne et modernité.

Une visite incontournable

• 📍 Lieu : Cathédrale Notre-Dame de Strasbourg.

• 🕐 Animation principale : tous les jours à 12h30.

• 🎟️ Accès : l’entrée à la cathédrale est gratuite, mais la montée à la plateforme est payante.

Un trésor de la cathédrale

L’horloge fait partie intégrante du patrimoine religieux et culturel de Strasbourg, au même titre que sa façade gothique ou son orgue monumental.

7. L’impact culturel et scientifique

Un pont entre science et foi

L’horloge de Strasbourg est une synthèse entre la raison scientifique et la symbolique religieuse.
Elle prouve que la science et la foi peuvent coexister dans une même œuvre d’art.

Une source d’inspiration

Elle a inspiré de nombreux horlogers, ingénieurs et artistes à travers les siècles.
Même les horloges modernes et les planétariums numériques s’inspirent encore de ses principes mécaniques.

8. Conseils pratiques pour les visiteurs

• Arrivez avant midi pour avoir une bonne place et voir le mécanisme se mettre en marche.

• Prenez le temps d’observer les détails des sculptures et les mouvements du planétarium.

• Profitez-en pour visiter la plateforme panoramique de la cathédrale : la vue sur Strasbourg est spectaculaire.

• Pour les passionnés de mécanique, le Musée des Arts décoratifs propose une maquette de l’horloge et des explications techniques détaillées.

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9. L’horloge aujourd’hui : entre patrimoine et modernité

Depuis sa restauration complète en 2018, l’horloge fonctionne avec une précision remarquable.
Les horlogers de la cathédrale continuent de la surveiller et de l’entretenir, préservant ainsi une tradition vieille de plusieurs siècles.

Elle attire toujours autant de visiteurs du monde entier, fascinés par son mélange d’art, de science et de foi.

Conclusion

L’horloge astronomique de Strasbourg n’est pas seulement un chef-d’œuvre mécanique : c’est un symbole du génie humain, une rencontre entre les astres et la spiritualité.

Elle nous rappelle que, depuis des siècles, l’homme cherche à comprendre le temps, à le mesurer, à le représenter et parfois… à le dompter.

Visiter cette horloge, c’est voyager dans le passé, admirer le génie de nos ancêtres et contempler un univers où la science, la foi et la beauté s’unissent pour donner vie au temps.